Harriet Beecher Stowe

Harriet Beecher Stowe, născută Harriet Elizabeth Beecher, (născută la 14 iunie 1811, Litchfield, Connecticut, SUA – decedată la 1 iulie 1896, Hartford, Connecticut), scriitoare și filantroapă americană, autoare a romanului „Cabana unchiului Tom”, care a contribuit atât de mult la creșterea sentimentului popular împotriva sclaviei, încât este citat printre cauzele Războiului Civil American.

Harriet Beecher Stowe s-a născut într-una dintre cele mai importante familii religioase din America. Familia Beecher a fost în fruntea multor mișcări de reformă din secolul al XIX-lea.

Viața timpurie a lui Harriet Beecher Stowe

Stowe s-a născut într-o familie proeminentă la 14 iunie 1811, în Litchfield, Connecticut. Tatăl ei, Lyman Beecher, a fost un predicator prezbiterian, iar mama ei, Roxana Foote Beecher, a murit când Stowe avea doar cinci ani.

Stowe a avut doisprezece frați și surori (unii erau frați vitregi născuți după ce tatăl ei s-a recăsătorit), dintre care mulți au fost reformatori sociali și implicați în mișcarea aboliționistă. Însă sora ei, Catharine, a fost cea care probabil a influențat-o cel mai mult.

Catharine Beecher credea cu tărie că fetelor ar trebui să li se ofere aceleași oportunități educaționale ca și bărbaților, deși nu a susținut niciodată votul femeilor. În 1823, ea a fondat Seminarul feminin din Hartford, una dintre puținele școli din epocă care școlariza femei. Stowe a frecventat școala ca studentă și mai târziu a predat acolo.

După o scurtă carieră de profesoară, s-a căsătorit cu Calvin Stowe în 1836.

Cariera de scriitor

Scrisul i-a venit în mod natural lui Stowe, la fel ca și tatălui ei și multora dintre frații ei. Dar abia când s-a mutat la Cincinnati, Ohio, împreună cu Catharine și cu tatăl ei, în 1832, și-a găsit adevărata voce a scrisului.

În Cincinnati, Stowe a predat la Western Female Institute, o altă școală fondată de Catharine, unde a scris multe povestiri și articole și a fost coautoare a unui manual.

Cum Ohio se afla chiar peste râu de Kentucky – un stat în care sclavia era legală – Stowe s-a întâlnit adesea cu sclavi fugari și le-a auzit poveștile sfâșietoare. Acest lucru, precum și o vizită la o plantație din Kentucky, i-au alimentat fervoarea aboliționistă.

Unchiul lui Stowe a invitat-o să se alăture Clubului Semi-Colon, un grup literar mixt format din scriitori proeminenți, printre care se număra și profesorul Calvin Ellis Stowe, soțul văduv al dragei sale prietene decedate, Eliza. Clubul i-a oferit lui Stowe șansa de a-și perfecționa abilitățile de scriere și de a relaționa cu editori și persoane influente din lumea literară.

Stowe și Calvin s-au căsătorit în ianuarie 1836. El a încurajat-o să scrie, iar ea a continuat să scrie povestiri scurte și schițe. De-a lungul timpului, a dat naștere la șase copii. În 1846, a publicat „Cabana unchiului Tom”

În 1850, Calvin a devenit profesor la Bowdoin College și și-a mutat familia în Maine. În același an, Congresul a adoptat Legea privind sclavii fugari, care permitea ca persoanele fugare înrobite să fie vânate, prinse și returnate proprietarilor lor, chiar și în statele în care sclavia era scoasă în afara legii.

În 1851, fiul de 18 luni al lui Stowe a murit. Tragedia a ajutat-o să înțeleagă durerea sufletească prin care treceau mamele sclave atunci când copiii le erau smulși din brațe și vânduți. Legea sclavilor fugari și propria ei mare pierdere au determinat-o pe Stowe să scrie despre situația dificilă a oamenilor înrobiți.

Cabana unchiului Tom spune povestea lui Tom, un sclav onorabil și altruist care este luat de lângă soția și copiii săi pentru a fi vândut la licitație. Pe un vas de transport, el salvează viața Evei, o fată albă dintr-o familie bogată. Tatăl Evei îl cumpără pe Tom, iar Tom și Eva devin buni prieteni.

Între timp, Eliza – un alt muncitor înrobit de pe aceeași plantație ca și Tom – află de planurile de vânzare a fiului ei, Harry. Eliza evadează de pe plantație cu Harry, dar sunt urmăriți de un vânător de sclavi ale cărui păreri despre sclavie sunt în cele din urmă schimbate de către quakeri.

Eva se îmbolnăvește și, pe patul de moarte, îi cere tatălui ei să își elibereze muncitorii înrobiți. Acesta este de acord, dar este ucis înainte de a reuși, iar Tom este vândut unui nou proprietar necruțător care recurge la violență și constrângere pentru a-și ține în frâu muncitorii înrobiți.

După ce ajută doi oameni înrobiți să evadeze, Tom este bătut până la moarte pentru că nu le-a dezvăluit locul unde se află. De-a lungul vieții sale, Tom se agață de credința sa creștină fermă, chiar și pe patul de moarte.

Mesajul creștin puternic din „Cabana unchiului Tom” reflectă convingerea lui Stowe că sclavia și doctrina creștină erau în contradicție; în ochii ei, sclavia era în mod clar un păcat.

Cartea a fost publicată pentru prima dată sub formă de serial (1851-1852) ca un grup de schițe în National Era și apoi ca roman în două volume. Cartea s-a vândut în 10.000 de exemplare în prima săptămână. În anul următor, s-a vândut în 300.000 de exemplare în America și în peste un milion de exemplare în Marea Britanie.

Stowe a devenit un succes peste noapte și a plecat în turneu în Statele Unite și Marea Britanie pentru a promova Uncle Tom’s Cabin și opiniile sale aboliționiste.

Dar era considerat nepotrivit pentru femeile din epoca lui Stowe să vorbească în public în fața unor audiențe mari de bărbați. Astfel, în ciuda faimei sale, ea a vorbit rareori despre carte în public, chiar și la evenimentele organizate în onoarea ei. În schimb, Calvin sau unul dintre frații ei vorbea în locul ei.

Impactul cărții „Cabana unchiului Tom”

Cabana unchiului Tom a adus sclavia în lumina reflectoarelor ca niciodată până atunci, în special în statele din nord.

Personajele sale și experiențele lor zilnice i-au făcut pe oameni să se simtă inconfortabil, deoarece au realizat că oamenii înrobiți aveau familii, speranțe și vise ca oricine altcineva, dar erau considerați bunuri mobile și erau expuși la condiții de viață teribile și la violență. A făcut ca sclavia să devină personală și relativă, în loc să fie doar o „instituție ciudată” din Sud.

De asemenea, a stârnit indignare. În Nord, cartea a alimentat opiniile anti-sclavie. Potrivit The New York Times Sunday Book Review, Frederick Douglass a sărbătorit faptul că Stowe a „botezat cu foc sfânt miriade de oameni cărora înainte nu le păsa deloc de sclavul sângeros”. Aboliționiștii au crescut de la un grup relativ mic și deschis la o forță politică mare și puternică.

Dar în Sud, „Cabana unchiului Tom” i-a înfuriat pe proprietarii de sclavi care preferau să păstreze pentru ei înșiși partea întunecată a sclaviei. Aceștia s-au simțit atacați și denaturați – în ciuda faptului că Stowe îi includea în carte pe proprietarii de sclavi binevoitori – și s-au încăpățânat să păstreze convingerea că sclavia era o necesitate economică, iar oamenii înrobiți erau persoane inferioare, incapabile să aibă grijă de ei înșiși.

În unele părți din Sud, cartea era ilegală. Pe măsură ce a câștigat popularitate, diviziunile dintre Nord și Sud s-au adâncit și mai mult. Până la mijlocul anilor 1850, Partidul Republican s-a format pentru a ajuta la prevenirea răspândirii sclaviei.

Se speculează că sentimentul aboliționist alimentat de lansarea cărții „Cabana unchiului Tom” a contribuit la aducerea lui Abraham Lincoln la putere după alegerile din 1860 și a jucat un rol în declanșarea Războiului Civil.

Se vehiculează pe scară largă că Lincoln ar fi spus, la întâlnirea cu Stowe la Casa Albă în 1862: „Așadar, tu ești micuța femeie care a scris cartea care a dus la acest mare război”, deși citatul nu poate fi dovedit.