William Wilberforce, (n. 24 august 1759, Hull, Yorkshire, Anglia – decedat la 29 iulie 1833, Londra), politician și filantrop britanic care, începând din 1787, s-a remarcat în lupta pentru abolirea comerțului cu sclavi și apoi pentru abolirea sclaviei în posesiunile britanice de peste mări.
A studiat la Colegiul St. John’s de la Universitatea din Cambridge, unde a devenit prieten apropiat al viitorului prim-ministru William Pitt cel Tânăr și a fost cunoscut mai degrabă ca un companion amabil decât ca un student remarcabil.
În 1780, atât el, cât și Pitt au intrat în Camera Comunelor, iar el a început în curând să susțină reforma parlamentară și emanciparea politică a romano-catolicilor, dobândind o reputație de radicalism care mai târziu l-a stânjenit, mai ales în timpul Revoluției franceze, când a fost ales cetățean de onoare al Franței (septembrie 1792).
Începând cu 1815, a susținut Legile porumbului (tarifele la importul de cereale) și măsurile represive împotriva agitației clasei muncitoare.
Aboliționismul lui Wilberforce a derivat în parte din creștinismul evanghelic, la care s-a convertit în 1784-85.
Consilierul său spiritual a devenit John Newton, un fost negustor de sclavi care se pocăise și care fusese pastor la biserica lui Wilberforce când acesta era copil.
În 1787, Wilberforce a ajutat la fondarea unei societăți pentru „reformarea manierelor”, numită Societatea Proclamației (pentru a suprima publicarea obscenităților) și Societatea pentru abolirea comerțului cu sclavi – aceasta din urmă fiind mai frecvent numită Societatea Antiesclavagism.
El și asociații săi – Thomas Clarkson, Granville Sharp, Henry Thornton, Charles Grant, Edward James Eliot, Zachary Macaulay și James Stephen – au fost numiți mai întâi Sfinții, iar mai târziu (din 1797) Secta Clapham, al cărei lider recunoscut era Wilberforce.
În Camera Comunelor, Wilberforce a fost un promotor elocvent și neobosit al legislației antisclavie.
În 1789 a introdus 12 rezoluții împotriva comerțului cu sclavi și a ținut ceea ce multe ziare de la acea vreme au considerat a fi printre cele mai elocvente discursuri rostite vreodată în Camera Comunelor.
Rezoluțiile au fost susținute de Pitt (care era pe atunci prim-ministru), Charles Fox (adesea un adversar al lui Pitt) și Edmund Burke, dar nu au reușit să fie promulgate ca lege, în schimb problema a fost amânată până la următoarea sesiune a Parlamentului.
În 1791, a prezentat din nou o moțiune în Camera Comunelor pentru abolirea comerțului cu sclavi, dar a fost respinsă cu 163 la 88 de voturi. În 1792, Wilberforce, susținut de sute de mii de cetățeni britanici care semnaseră petiții în favoarea abolirii comerțului cu sclavi, a prezentat o altă moțiune.
Cu toate acestea, o măsură de compromis, susținută de ministrul de interne Henry Dundas, primul viconte Melville, care prevedea o abolire treptată, a fost acceptată și adoptată de Camera Comunelor, spre dezamăgirea lui Wilberforce și a susținătorilor săi.
În următorii 15 ani, Wilberforce a reușit să obțină puține progrese în ceea ce privește încetarea comerțului cu sclavi (în parte din cauza preocupărilor interne legate de războiul împotriva lui Napoleon).
În 1807, totuși, a obținut în sfârșit un succes: la 23 februarie, un proiect de lege pentru abolirea comerțului cu sclavi în Indiile de Vest britanice a fost adoptat în Camera Comunelor cu 283 la 16, însoțit de un cor de urale pentru Wilberforce.
Legea a devenit lege la 25 martie.
Statutul din 1807 nu a schimbat însă situația juridică a persoanelor înrobit înainte de promulgarea sa, astfel că, după mai mulți ani în care Wilberforce a fost preocupat de alte probleme, el și Sir Thomas Fowell Buxton au insistat (începând cu 1821) pentru emanciparea imediată a tuturor sclavilor.
În 1823, a contribuit la organizarea și a devenit vicepreședinte al Societății pentru atenuarea și abolirea treptată a sclaviei în toate dominioanele britanice – din nou, numită mai frecvent Societatea Antiesclavie.
Predându-i lui Buxton conducerea parlamentară a mișcării de abolire, s-a retras din Camera Comunelor în 1825.
La 26 iulie 1833, Legea privind abolirea sclaviei a fost adoptată de Camera Comunelor (a devenit lege în luna următoare).
Trei zile mai târziu, Wilberforce a murit. A fost înmormântat la Westminster Abbey.
« Înapoi la dicționar