Ecaterina cea Mare

Ecaterina a II-a a fost împărăteasă a Rusiei de la 25 decembrie 1761 până la moartea sa, la 17 noiembrie 1796. Cunoscută sub numele de Ecaterina cea Mare, a fost cea mai longevivă împărăteasă a Rusiei. Printre cele mai mari realizări ale Ecaterinei se numără instituirea reformei în domeniul educației, promovarea artelor și extinderea granițelor Rusiei în cea mai mare creștere teritorială de la Ivan cel Groaznic încoace.

Ecaterina s-a născut la 2 mai 1729, sub numele de Sophie Friederike Auguste.

La acea vreme, Rusia era condusă de fiica lui Petru cel Mare, împărăteasa Elisabeta, a cărei domnie de 20 de ani a stabilizat foarte mult monarhia. Dedicată multor plăceri și lux și foarte dornică de a da curții sale strălucirea unei curți europene, Elisabeta a pregătit terenul pentru Ecaterina.

Cu toate acestea, Ecaterina nu ar fi devenit împărăteasă dacă soțul ei ar fi fost cât de cât normal. El era extrem de nevrotic, rebel, încăpățânat, poate impotent, aproape alcoolic și, cel mai grav, un adorator fanatic al lui Frederic al II-lea al Prusiei, dușmanul împărătesei Elisabeta. Ecaterina, în schimb, era lucidă și ambițioasă. Inteligența sa, flexibilitatea caracterului și dragostea pentru Rusia i-au adus mult sprijin.

A crescut la Stettin, în Polonia, ca o prințesă germană minoră. La cererea împărătesei ruse Elisabeta, Sophie a călătorit în Rusia pentru a-l întâlni pe Marele Duce al Rusiei, Petru. Cei doi s-au logodit rapid, iar Sophie și-a schimbat numele în Ecaterina. Marele Duce Petru și Ecaterina s-au căsătorit la 21 august 1745, ceea ce a făcut-o mare ducesă a Rusiei.

A fost umilită, plictisită și privită cu suspiciune în timpul petrecut la curte, dar și-a găsit alinare în lecturi ample și în pregătirea pentru viitorul ei rol de suverană. Deși era o femeie puțin frumoasă, Ecaterina poseda un farmec considerabil, o inteligență vie și o energie extraordinară. Numai în timpul vieții soțului ei, a avut cel puțin trei amanți; dacă e să dăm crezare aluziilor ei, niciunul dintre cei trei copii ai ei, nici măcar moștenitorul aparent Paul, nu a fost născut de soțul ei. Cu toate acestea, adevărata ei pasiune era ambiția; întrucât Petru era incapabil să conducă, ea a văzut destul de devreme posibilitatea de a-l elimina și de a guverna ea însăși Rusia.

După nașterea fiului lor Paul, soțul Ecaterinei a murit în circumstanțe suspecte. Ecaterina a II-a a preluat tronul la 25 decembrie 1761. Ceea ce a urmat au fost decenii de expansiune a culturii ruse prin intermediul artelor, de expansiune a teritoriului prin război și de expansiune a filosofiilor liberale – toate acestea realizate prin puterea militară și prin iscusința diplomatică.

Împărăteasa Elisabeta a murit la 25 decembrie 1761 (5 ianuarie 1762, stil nou), în timp ce Rusia, aliată cu Austria și Franța, era angajată în Războiul de șapte ani împotriva Prusiei.

La scurt timp după moartea Elisabetei, Petru, acum împărat, a pus capăt participării Rusiei la război și a încheiat o alianță cu Frederic al II-lea al Prusiei. El nu a făcut nicio încercare de a-și ascunde ura față de Rusia și dragostea față de Germania sa natală; discreditându-se la nesfârșit prin acțiunile sale nebunești, s-a pregătit, de asemenea, să scape de soția sa. Ecaterina nu avea decât să lovească: avea sprijinul armatei, în special al regimentelor din Sankt Petersburg, unde era staționat Grigori Orlov, iubitul ei, al curții și al opiniei publice din ambele capitale (Moscova și Sankt Petersburg).

De asemenea, a fost susținută și de elementele „luminate” ale societății aristocratice, întrucât era cunoscută pentru opiniile sale liberale și era admirată ca fiind una dintre cele mai cultivate persoane din Rusia. La 28 iunie (9 iulie, stil nou) 1762, a condus regimentele care se raliaseră cauzei sale în Sankt Petersburg și s-a proclamat împărăteasă și autocrat în Catedrala Kazan. Petru al III-lea a abdicat și a fost asasinat opt zile mai târziu. Deși Ecaterina probabil că nu a ordonat asasinarea lui Petru, aceasta a fost comisă de susținătorii ei, iar opinia publică a considerat-o responsabilă. În septembrie 1762, a fost încoronată cu o mare ceremonie la Moscova, vechea capitală a țarilor, și a început o domnie care avea să se întindă pe parcursul a 34 de ani ca împărăteasă a Rusiei sub numele de Ecaterina a II-a.

Primii ani ca împărăteasă

În ciuda slăbiciunilor personale ale Ecaterinei, ea a fost, înainte de toate, o conducătoare. Dedicată cu adevărat țării sale adoptive, ea intenționa să facă din Rusia o țară prosperă și puternică. Încă din primele zile petrecute în Rusia, ea a visat să instaureze o domnie a ordinii și justiției, să răspândească educația, să creeze o curte care să rivalizeze cu Versailles și să dezvolte o cultură națională care să fie mai mult decât o imitație a modelelor franceze. Proiectele sale erau, evident, prea numeroase pentru a fi realizate, chiar dacă ar fi putut să le acorde întreaga sa atenție.

Totuși, cea mai presantă problemă practică a ei a fost aceea de a reface vistieria statului, care era goală la moartea Elisabetei; acest lucru l-a făcut în 1762 prin secularizarea proprietăților clerului, care deținea o treime din pământurile și șerbii din Rusia. Clerul rus a fost redus la un grup de funcționari plătiți de stat, pierzând puțina putere care îi fusese lăsată de reformele lui Petru cel Mare.

Întrucât lovitura de stat și moartea suspectă a lui Petru impuneau discreție și stabilitate în relațiile cu alte națiuni, ea a continuat să mențină relații de prietenie cu Prusia, vechiul inamic al Rusiei, precum și cu aliații tradiționali ai țării, Franța și Austria. În 1764, a rezolvat problema Poloniei, un regat fără granițe definite și râvnit de trei puteri vecine, instalându-l ca rege al Poloniei pe unul dintre vechii ei iubiți, Stanisław Poniatowski, un om slab și devotat în întregime ei.

Cu toate acestea, încercările sale de reformă nu au fost deloc satisfăcătoare. Discipolă a filozofilor liberali englezi și francezi, ea a văzut foarte repede că reformele susținute de Montesquieu sau Jean-Jacques Rousseau, destul de greu de pus în practică în Europa, nu corespundeau deloc realităților unei Rusii anarhice și înapoiate. În 1767, ea a convocat o comisie compusă din delegați din toate provinciile și din toate clasele sociale (cu excepția șerbilor), cu scopul de a afla adevăratele dorințe ale poporului său și de a elabora o constituție. Dezbaterile au durat luni de zile și nu au dus la nimic. Instrucțiunea Ecaterinei către comisie a fost un proiect de constituție și un cod de legi. Acesta a fost considerat prea liberal pentru a fi publicat în Franța și a rămas doar o notă de subsol în Rusia.

Frustrată în încercările sale de reformă, Ecaterina a profitat de pretextul războiului cu Turcia din 1768 pentru a-și schimba politica; de acum înainte, accentul va fi pus mai ales pe măreția națională. Încă din timpul domniei lui Petru cel Mare, Imperiul Otoman fusese inamicul tradițional al Rusiei; în mod inevitabil, războiul a aprins patriotismul și zelul supușilor Ecaterinei. Deși victoria navală de la Çeșme din 1770 i-a adus împărătesei glorie militară, Turcia nu fusese încă învinsă și a continuat să lupte. În acel moment, Rusia s-a confruntat cu dificultăți neprevăzute.

În primul rând, o ciumă teribilă a izbucnit la Moscova; împreună cu greutățile impuse de război, aceasta a creat un climat de deznădejde și agitație populară.

În 1773, Iemelyan Pugachov, un fost ofițer al cazacilor din Don, pretinzând că este împăratul mort Petru al III-lea, a incitat cea mai mare revoltă din istoria Rusiei înainte de revoluția din 1917.

Începută în regiunea Ural, mișcarea s-a răspândit rapid în vastele provincii sud-estice, iar în iunie 1774 trupele de cazaci ale lui Pugachov s-au pregătit să mărșăluiască asupra Moscovei. În acest moment, războiul cu Turcia s-a încheiat cu o victorie rusă, iar Ecaterina și-a trimis trupele sale de crai pentru a zdrobi rebeliunea. Învins și capturat, Pugachov a fost decapitat în 1775, dar teroarea și haosul pe care le-a inspirat nu au fost uitate prea curând. Ecaterina și-a dat seama acum că, pentru ea, poporul era mai mult de temut decât de compătimit și că, în loc să-l elibereze, trebuie să îi strângă legăturile.

Înainte de venirea sa la putere, Ecaterina plănuise să îi emancipeze pe șerbi, pe care se baza economia Rusiei, care era în proporție de 95% agricolă. Șerbul era proprietatea stăpânului, iar averea unui nobil era evaluată nu în pământuri, ci în „sufletele” pe care le deținea. Totuși, atunci când s-a confruntat cu realitățile puterii, Ecaterina a văzut foarte repede că emanciparea șerbilor nu va fi niciodată tolerată de proprietari, de care depindea pentru susținere, și care ar fi aruncat țara în dezordine odată ce și-ar fi pierdut propriile mijloace de susținere.

Conciliindu-se cu un rău inevitabil fără prea multe dificultăți, Ecaterina și-a îndreptat atenția spre organizarea și consolidarea unui sistem pe care ea însăși îl condamnase ca fiind inuman. Ea a impus șerbia ucrainenilor care până atunci fuseseră liberi. Prin distribuirea așa-numitelor pământuri ale coroanei către favoriții și miniștrii ei, ea a înrăutățit soarta țăranilor, care se bucurau de o anumită autonomie. La sfârșitul domniei sale, în Rusia nu mai exista aproape niciun țăran liber și, din cauza controlului mai sistematizat, condiția șerbilor era mai rea decât fusese înainte de domnia Ecaterinei.

Astfel, 95% din populația rusă nu a beneficiat în niciun fel direct de realizările domniei Ecaterinei. Mai degrabă, munca lor forțată a finanțat cheltuielile imense necesare pentru proiectele sale economice, militare și culturale în continuă creștere. Cel puțin în aceste întreprinderi, ea s-a dovedit a fi un bun administrator și a putut afirma că sângele și sudoarea poporului nu au fost irosite.

Reforme educaționale

Unul dintre cele mai importante aspecte ale domniei Ecaterinei a fost sistemul educațional din Rusia. Ea credea că toți copiii ruși ar trebui să primească o educație europeană și era pasionată de faptul că atât bărbații, cât și femeile, trebuiau să primească o educație adecvată. L-a numit pe Ivan Betskoy (c. 1704) consilier educațional. Acesta a studiat sistemul educațional din Rusia în comparație cu cel din alte țări. Ecaterina a înființat o comisie educațională și s-a întâlnit cu alți pionieri în domeniul educației, inclusiv cu Reverand Daniel Dumaresq (1712-1805), care s-a alăturat comisiei sale educaționale.

Ea a înființat Institutul Smolny pentru fete nobile, care a educat femei bogate și nobile, acceptând ulterior fete din familii din clasa de mijloc. De asemenea, ea a transformat Corpul cadeților în 1766, care a educat copii de la o vârstă fragedă până la 21 de ani. La programul de învățământ au fost adăugate istoria, filosofia, artele și științele. În 1786, a fost creat Statutul rus al Educației Naționale, care a stabilit un sistem cu două niveluri de școli primare și licee, care erau gratuite pentru copiii din toate clasele, cu excepția șerbilor. Statutul a reglementat programa școlară și a format profesorii.

Reformele educaționale ale Ecaterinei au fost criticate de mai multe ori, criticii acesteia susținând că nu a alocat suficienți bani pentru sistemul educațional, iar nobilii preferau în continuare să își trimită copiii la școli private și scumpe în locul instituțiilor de stat. De asemenea, ea a împiedicat mulți țărani să devină educați.

Influența lui Grigori Potemkin

În 1774, anul înfrângerii Rusiei în fața Turciei, Grigori Potemkin, care se distinsese în război, a devenit amantul Ecaterinei și a început o carieră strălucită pentru acest funcționar al nobilimii minore, a cărui inteligență și abilități erau egalate doar de ambiția sa. Avea să fie singurul dintre favoriții Ecaterinei care să joace un rol politic important. În mod normal, împărăteasa nu amesteca afacerile cu plăcerea; miniștrii ei erau aproape întotdeauna selectați pentru abilitățile lor.

În Potemkin a găsit un om extraordinar, pe care îl putea iubi și respecta și cu care își putea împărți puterea. În calitate de ministru, el avea puteri nelimitate, chiar și după încheierea legăturii lor, care a durat doar doi ani.

Lui Potemkin trebuie să i se recunoască o parte din meritul pentru splendoarea oarecum extravagantă a domniei Ecaterinei. Avea o concepție a grandorii care i-a scăpat prințesei germane mai degrabă pedestră și a înțeles efectul pe care aceasta îl producea asupra poporului.

Mare visător, era avid de teritorii de cucerit și provincii de populat; diplomat experimentat, cu o cunoaștere a Rusiei pe care Ecaterina nu o dobândise încă și la fel de îndrăzneț pe cât de metodic era Ecaterina, Potemkin a fost tratat ca un egal de către împărăteasă până în momentul morții sale, în 1791. Ei se completau și se înțelegeau reciproc, iar ambițiosul ministru și-a exprimat respectul pentru suverana sa prin devotamentul total față de interesele acesteia.

Anexarea Crimeii de la turci în 1783 a fost opera lui Potemkin. Prin această anexare și prin dobândirea teritoriilor khanatului Crimeii, care se întindea din Munții Caucaz până la râul Bug, în sud-vestul Rusiei, Rusia deținea țărmul nordic al Mării Negre și era în măsură să amenințe existența Imperiului Otoman și să se afirme în Mediterana.

De asemenea, Ecaterina a încercat să reînnoiască alianța cu Austria, vecina și inamicul Turciei, și a renunțat la alianța cu Prusia și Anglia, care erau alarmate de ambițiile rusești. Cu toate acestea, în timpul domniei Ecaterinei, țara nu a fost implicată într-un război european, deoarece împărăteasa a respectat cu scrupulozitate acordurile teritoriale pe care le încheiase cu mai multe națiuni vest-europene.

Proslăvirea Ecaterinei a atins apogeul într-o călătorie în Crimeea, organizată de Potemkin în 1787. Într-o atmosferă festivă de „Arabian Nights”, împărăteasa a traversat țara pentru a intra în posesia noilor sale provincii; împăratul Austriei, regele Poloniei și nenumărați diplomați au venit să o onoreze și să se bucure de splendoarea a ceea ce a devenit cunoscută sub numele de „flota Cleopatrei”, deoarece Ecaterina și curtea ei au călătorit parțial pe apă. Ea a inaugurat noi orașe care îi poartă numele și a anunțat că, în cele din urmă, intenționa să se îndrepte spre Constantinopol.

Efectele Revoluției Franceze

Ecaterina, la fel ca toate capetele încoronate ale Europei, s-a simțit serios amenințată de Revoluția Franceză. Dreptul divin al regalității și al aristocrației era pus sub semnul întrebării, iar Ecaterina, deși „prietenă a Iluminismului”, nu avea nicio intenție de a renunța la propriile privilegii: „Sunt o aristocrată, este profesia mea”.

În 1790, scriitorul A.N. Radishchev, care a încercat să publice o lucrare în care critica deschis abuzurile servituții, a fost judecat, condamnat la moarte, apoi grațiat și exilat.

În mod ironic, sentimentele exprimate de Radișciov erau foarte asemănătoare cu Instrucțiunea Ecaterinei din 1767. În continuare, Polonia, încurajată de exemplul Franței, a început să facă agitație pentru o constituție liberală. În 1792, sub pretextul de a preveni amenințarea revoluției, Ecaterina a trimis trupe și, în anul următor, a anexat cea mai mare parte a Ucrainei de vest, în timp ce Prusia s-a ajutat de teritorii mari din vestul Poloniei.

După revolta națională condusă de Tadeusz Kościuszko în 1794, Ecaterina a șters Polonia de pe harta Europei, împărțind-o între Rusia, Prusia și Austria în 1795.

Ultimii ani ai Ecaterinei au fost întunecați de execuția lui Ludovic al XVI-lea, de înaintarea armatelor revoluționare și de răspândirea ideilor radicale. În plus, împărăteasa și-a dat seama că nu avea un succesor potrivit. Ea îl considera pe fiul ei, Paul, un om incompetent și dezechilibrat; nepotul ei, Alexandru, era încă prea tânăr pentru a conduce.

Patroană a artelor

Catherine a fost pasionată de arte, fiind interesată în special de literatură, pictură și filozofie, și chiar a început să scrie propriile comedii și ficțiune. A fost foarte apreciată de scriitorul francez Voltaire (1694-1778) și de filosoful francez Diderot (1713-1784). În timpul domniei sale, a fondat Muzeul Ermitaj din Sankt Petersburg, care rămâne al doilea cel mai mare muzeu de artă din lume. La 7 decembrie, muzeul își sărbătorește fondarea ca Ziua Sfintei Ecaterina. În timpul domniei Ecaterinei a luat naștere intelectualitatea rusă, în care mai multe persoane călătoreau, vorbeau limbi străine, frecventau universitatea, scriau piese de teatru, poezii și romane și traduceau opere scrise în limba rusă.

Religie

Ecaterina a naționalizat toate pământurile bisericii pentru a plăti războaiele. În timpul domniei sale, nobilii au devenit mai importanți decât biserica însăși. Cu toate acestea, ea a introdus o politică care a protejat creștinii în timpul dominației turcești și a promovat convertirea la ortodoxia rusă.

În 1767, a fost introdusă Comisia legislativă din 1767, care a protejat drepturile religioase ale musulmanilor. Acest lucru a fost extins și mai mult prin Edictul de toleranță a credințelor din 1773, care le-a permis musulmanilor să construiască moschei și să își practice credința. Ecaterina a tratat iudaismul ca pe un sistem juridic separat, dar a început să asimileze poporul evreu prin Legea Cartei Orașelor din 1782, prin care aceștia au fost recunoscuți ca egali cu cetățenii ortodocși ruși.

În 1786, Ecaterina a cerut ca religia să fie exclusă din școlile de stat. Opinia ei personală față de religie ar putea fi considerată secularism.

Rușii continuă să o admire pe Ecaterina cea Germană, uzurpatoare și risipitoare, și o consideră o sursă de mândrie națională. Opinia non-rusească despre Ecaterina este mai puțin favorabilă. Pentru că Rusia, sub domnia ei, a devenit suficient de puternică pentru a amenința celelalte mari puteri și pentru că a fost, de fapt, o conducătoare dură și fără scrupule, ea a figurat în imaginația occidentală ca fiind întruchiparea țării imense, înapoiate și totuși prohibitive pe care o conducea. Una dintre principalele glorii ale Ecaterinei este aceea de a fi fost o femeie care, la fel cum Elisabeta I a Angliei și regina Victoria au dat nume unor perioade istorice, a devenit sinonimă cu o epocă decisivă în dezvoltarea țării sale.

Moartea și moștenirea

Catherine a murit la vârsta de 67 de ani, la 17 noiembrie 1796, după ce a suferit un presupus accident vascular cerebral. Moștenirea lăsată de Ecaterina ca „Ecaterina cea Mare” dăinuie până în prezent. A fost extrem de bine educată și a dus la îndeplinire multe dintre ideile sale iluministe în timpul lungii sale domnii. Toți vizitatorii de la curtea imperială au comentat despre grația și bunătatea Ecaterinei și despre demnitatea cu care se prezenta. A încercat să aducă Rusia în lumea modernă și a reușit în mare măsură să facă acest lucru.

Ea a inspirat multe cărți, picturi, filme și opere, cele mai cunoscute fiind astăzi serialul TV „Ecaterina cea Mare” din 2019, în care renumita actriță engleză Dame Helen Mirren o interpretează pe Ecaterina, și popularul serial TV „The Great” (2020-), în care Ecaterina este interpretată de actrița americană Elle Fanning.

La sfârșitul domniei Ecaterinei, Rusia se extinsese spre vest și spre sud pe o suprafață de peste 200.000 de mile pătrate, iar visul străvechi al conducătorilor ruși de a avea acces la strâmtoarea Bosfor (care leagă Marea Neagră de Marea Egee) devenise un obiectiv realizabil.

La sfârșitul domniei sale, Ecaterina susținea că a reorganizat 29 de provincii în cadrul planului său de reformă administrativă. Cheltuitoare fără inhibiții, ea a investit fonduri în numeroase proiecte. Au fost construite mai mult de o sută de orașe noi; cele vechi au fost extinse și renovate. Întrucât mărfurile erau abundente, comerțul s-a extins și comunicațiile s-au dezvoltat. Aceste realizări, împreună cu gloria victoriilor militare și faima unei curți strălucitoare, la care erau atrase cele mai mari minți ale Europei, i-au câștigat un loc distins în istorie.

Criticii Ecaterinei îi recunosc energia și capacitatea administrativă, dar subliniază faptul că realizările domniei sale s-au datorat atât asociaților săi și dezvoltării istorice, fără ajutor, a societății rusești, cât și meritelor împărătesei. Iar atunci când o judecă pe Ecaterina ca femeie, o tratează cu severitate.